Em Abril de 1997 foi detectada uma pequena zona de desgaseificação difusa de CO2, acompanhada por uma anomalia térmica, na freguesia da Ribeira Seca, na ilha de S.Miguel. Os trabalhos de campo efectuados permitiram constatar que a área afectada não excedia cerca de 250 m2, tendo-se obtido concentrações máximas de CO2 no solo da ordem dos 13.5% e temperaturas de 50°C. O desenvolvimento de um programa de monitorização baseado em observações regulares mostrou que a situação se manteve relativamente estacionária durante todo o ano.
Na sequência de um alerta dado por alguns residentes da freguesia, em Março de 1998 verificou-se que a área atingida pela anomalia térmica e geoquímica tinha aumentado consideravelmente, abrangendo inclusivamente uma zona residencial. As determinações efectuadas nessa altura ao nível dos solos e no ar atmosférico do interior de algumas casas indicaram claramente a existência de um elevado risco para a saúde pública, facto que obrigou à evacuação definitiva de quatro habitações.
No presente trabalho analisam-se os resultados obtidos durante as diferentes campanhas realizadas, discutindo-se a influência de agentes externos e a ocorrência de alguns períodos marcados por uma notória actividade sísmica local.